El cielo de un celeste intenso, los altísimos paredones abrumadoramente rojos y un cóndor que sobrevuela, sereno y silencioso: todo parece remontarnos a algún tiempo primitivo. Sobre el límite entre las provincias de La Rioja y San Juan se despliega el bolsón de los Campos de Talampaya, contenido al oeste por la formación de Los Colorados y al este por la Sierra de los Tarjados, sobre la que el río Talampaya -casi siempre seco- ha cincelado el cañón homónimo. Este espectacular escenario extiende un amplio panorama de serranías con perfiles y colores singulares, profundos cañones y el imponente macizo del Famatina proyectándose desde el norte. El agua y el viento han erosionado la roca arenisca, creando formas caprichosas que se recortan contra el cielo formando un decorado surrealista único en el mundo. El Parque Nacional Talampaya ampara una porción de la cuenca geológica Ischigualasto-Villa Unión (que comparte con el Parque Provincial Ischigualasto, de San Juan, también conocido como Valle de la Luna). A fines del 2000, UNESCO incorporó estos dos parques al Patrimonio Mundial por albergar el más completo registro paleontológico de la evolución de los vertebrados durante el período triásico. En el área de Talampaya, particularmente, se ha descubierto una larga serie de fósiles de los primeros dinosaurios (el más destacado, Lagosuchus talampayensis, vivió en el lugar hace 250 millones de años) así como de tortugas (Palaeocheris talampayensis, 210 millones de años). Estos hallazgos le han conferido al sitio renombre internacional. La mayoría de los servicios turísticos parten de las instalaciones ubicadas en las proximidades del Cañón de Talampaya, a 14 kilómetros de la entrada del parque, que se encuentra sobre la ruta provincial 26. Las excursiones vehiculares guiadas hacia los principales puntos de interés son la opción tradicional. En el trayecto es posible admirar las intrincadas geoformas que jalonan el camino -las más conocidas son el Monje, la Catedral, la Torre, los Reyes Magos-, o caminar en el silencio de un estrechísimo cañón recorrido. por un río fantasma, que aparece cada tanto en la superficie formando charcos y alimentando breves manchones verdes en medio de la aridez. En el recorrido, algunos de los vestigios de la ocupación humana -impresionantes paredones cubiertos de petroglifos y áreas de morteros- deslumbran a los visitantes con una sugestiva combinación de misterio y belleza. Quizás uno de los sitios de mayor impacto sea la Ciudad Perdida. Se trata de un laberíntico escenario de cañones y desfiladeros de variados colores, que asemeja el trazado de una ciudad medieval. Una caminata por este perturbador paisaje permite descubrir aristas, formas, luces y sombras siempre cambiantes. El paisaje, desértico, exhibe una vegetación arbustiva, rala y achaparrada, representante del Monte de Sierras y Bolsones. Las plantas características son el retamo, las jarillas, la brea y cactáceas como puquis y cardones. En los faldeos serranos crece la chica, árbol endémico de La Rioja, San Juan y San Luis. Algunos bosques abiertos con algarrobos se desarrollan al amparo de la humedad de los cauces temporarios. Entre la fauna, el visitante se cruzará con frecuencia con zorros grises, chuñas de patas negras y calandrias moras. Numerosas aves rapaces o carroñeras (cóndor, águila mora, halcón peregrino) utilizan como apostadero los altos paredones rojizos de los cañones, donde también encuentra refugio el chinchillón y la rata chinchilla. El territorio del parque alberga poblaciones de guanacos y suris o ñandúes petisos, que a veces surcan el horizonte, veloces y esquivos. Creación: 11 de junio de 1997, por ley 24.846. Eco-región: Monte de Sierras y Bolsones. Superficie: 215.000 hectáreas. Origen del nombre: Talampaya, nombre original del área, significa en quechua "río seco del tala". Puntos de interés: Centro de Visitantes; Petroglifos (museo de sitio, sendero de interpretación cultural); Jardín Botánico (sector protegido por farallones, que alberga una gran variedad de árboles y arbustos); la Catedral, la Torre, el Monje y otras geoformas, producto de la erosión; los Cajones; Ciudad Perdida; Cañón del Arco Iris. Cómo llegar: Desde La Rioja o Córdoba, por RN 38 hasta Patquía, y desde allí por RN 150 y RP 26 hasta la entrada del parque (214 y 485, km respectivamente). Tanto a La Rioja como a Córdoba llegan ómnibus de todo el país y vuelos regulares. En ambas capitales es posible alquilar autos o contratar excursiones al parque. Otra opción es llegar directo a Villa Unión (servicios de ómnibus regulares desde La Rioja) y allí contratar una excursión. Acceso: Se permite la entrada con vehículos hasta el área de servicios. Sólo se puede recorrer el parque con guías autorizados. La entrada se descuenta del precio de las excursiones contratadas. Horarios de ingreso: del 1 de mayo al 30 de septiembre, de 9 a 17 hs; y del 1 de octubre al 30 de abril, de 8 a 18 hs. Dónde alojarse, comer y cargar combustible: En el parque hay un bar-restaurante, una proveeduría y un campamento agreste, con baños y duchas. Pagancillo, 30 km al norte por la RP 26, ofrece hospedajes, alojamiento en casas de familia, camping, restaurantes, proveedurías y estación de servicio. Villa Unión, 70 km al norte del parque por la misma ruta, cuenta con todos los servicios, incluso un hotel 4 estrellas. Clima: Cálido y árido, con gran amplitud térmica diaria e intensa radiación solar; las temperaturas máximas superan los 50 ° C en verano y en invierno se registran mínimas inferiores a los -7° C; hasta 170 mm anuales de precipitación, con lluvias torrenciales en la época veraniega; vientos constantes (el Zonda es el más violento). Temporada más propicia: Todo el año, aunque en enero y febrero las lluvias torrenciales suelen provocar violentas crecidas del río y en Semana Santa la concurrencia resulta altísima (no se permite el acceso una vez alcanzado el cupo de visitantes establecido). Atractivos cercanos: Parque Provincial Ischigualasto (también Patrimonio Mundial; 65 km al sur, por RP 26), Cuesta de Miranda (impactante tramo de la RN 40; a 70 km, entre Villa Unión y Chilecito); Chilecito (viñedos y el famoso cablecarril del Cerro Famatina, con un interesante museo). Para mayor información: Parque Nacional Talampaya, San Martín s/n, (5350) Villa Unión, La Rioja, telefax (03825) 470356, e-mail: talampaya@apn.gov.ar, webpage: www.talampaya.gov.ar. Existen maneras alternativas de conocer las bellezas del parque, para sumergirse en el hondo silencio de sus farallones y horizontes desiertos. Por ejemplo, las excursiones guiadas en bicicleta que recorren parte del cañón de Talampaya. Una de ellas, de dos horas de duración, llega hasta el Jardín Botánico. La más prolongada (3 horas de pedaleo) se extiende hasta la geoforma conocida como La Catedral. También está la posibilidad de realizar trekking guiado, liviano (3 horas) o exigente (5 horas). Todas estas excursiones pueden contratarse en la entrada principal del área protegida, donde funcionan el centro de visitantes y el bar-restaurante. Se recomienda llevar sombrero, protector solar y agua en cantidad suficiente. Otra opción recomendable es la visita a la Ciudad Perdida y al Cañón del Arco Iris, sitios de singular belleza escénica. Estas excursiones, que incluyen el acceso en camioneta y luego más de dos horas de caminata, parten de un puesto ubicado sobre la RN 76, en el km 133,5. Se contratan allí mismo. Especies destacadas Brea Se lo reconoce por su corteza lisa, de un verde llamativo, y sus ramas zigzagueantes. Este árbol puede alcanzar los 9 m de altura, con un tronco de 10 a 30 cm de diámetro. Adaptado a los ambientes secos, sus dominios abarcan desde Salta y Formosa hasta el norte de la Patagonia, incluyendo porciones del Chaco Occidental, Cuyo y Córdoba. Su follaje es escaso y sus ramas, espinosas. Florece a fines de septiembre, antes de dar hojas. Tiene una flor amarilla-rosácea, que produce una vaina seca y puntiaguda. Su esponjosa madera no sirve como leña ni para elaborar carbón o muebles. Por sus heridas exuda una resina gomosa, que se usa en carpintería y en la fabricación de cartón. A esta sustancia ambarina y dulzona debe su nombre común. Tortuga terrestre común Su nombre científico, que significa "tortuga de Chile", se debe a una confusión. El primer ejemplar descripto en Europa procedía del puerto chileno de Valparaíso. Sin embargo, la especie sólo vive de este lado de los Andes, en regiones áridas y semiáridas. Congénere de la tortuga gigante de Galápagos, hiberna durante el otoño y el invierno en cuevas que ella misma excava. En verano, durante las horas de más calor, también busca allí refugio. Se alimenta de cactos, pastos duros, flores, semillas y vainas de algarrobo. Además, engulle pequeñas piedras. Son la fuente del calcio que requiere su recio caparazón para desarrollarse y renovarse (alcanza los 27 cm de Tortuga Terrestre Común (Chelonoidis chilensis) largo y los 15 cm de ancho). A su amparo, soportó el paso de millones de años y el ataque de predadores de toda laya. Pero esa armadura nada puede contra la expansión agropecuaria, que reduce día a día sus dominios. Tampoco contra un amor equivocado, que la colocó entre las mascotas más populares de la Argentina. Hoy, debido a estas presiones, figura en los listados de animales en peligro. Chuña de patas negras Sus fuertes gritos -que suelen emitir al unísono tres o cuatro ejemplares- resuenan con claridad al atardecer o al amanecer. Prefiere correr a volar: las patas, negras, largas y fuertes, que le permiten desplazarse a toda velocidad por el monte, dan cuenta de sus hábitos predominantemente terrestres. Esta ave, cuya altura supera el medio metro, tiene alas cortas y redondeadas, pico similar al de una gallina y cola larga. De plumaje gris pardusco, unas llamativas cejas blancas resaltan sus ojos grandes y brillantes. Suele descansar sobre los árboles, donde también anida durante la primavera y el verano (pone dos o tres huevos, que cuidan tanto hembra como macho). Su dieta es variadísima: desde roedores y lagartijas hasta insectos y larvas, pasando por pastos y semillas. A cielo abierto, ancestrales artistas desplegaron en Talampaya su inspiración y nos legaron una impresionante exposición de petroglifos (grabados en piedra) en paredones, rocas y aleros, que constituye uno de los conjuntos más relevantes del arte rupestre argentino. Los estudios señalan que la zona albergó asentamientos temporarios y estacionales (se han hallado viviendas, depósitos y enterratorios) cuya antigüedad varía de 2500 a 800 años. Se supone que el cañón constituyó, durante siglos, una importante ruta de tráfico para la región. El arte rupestre en el parque a menudo se encuentra asociado con morteros y estructuras de piedra. La mayoría de los petroglifos están ubicados en los extremos de las quebradas y cañones, por lo que una de sus funciones habría sido la demarcación de itinerarios o de rutas de acceso a diferentes ambientes. En los Pizarrones, un paredón de más de 15 metros de largo sobre el cañón de Talampaya, se despliegan un sinnúmero de figuras antropomorfas, zoomorfas y motivos geométricos y abstractos. Sus grabados fueron realizados a lo largo de un período prolongado de tiempo, incluyendo épocas históricas en las que los arrieros dejaron motivos asociados a las marcas de ganado. Actualmente se trabaja para su conservación. En puntos cercanos, es posible observar grabados de figuras que podrían asimilarse a caravanas de llamas y algunos que evidencian el contacto entre los pueblos originarios y los españoles.
