Nació el 11 de mayo de 1937, con la misión de proteger a nuestra especie arbórea más longeva y corpulenta: el lahuán o alerce. La principal atracción de sus 263.000 hectáreas es el alerzal recostado sobre el Brazo Norte del lago Menéndez, uno de los contados bosques de estirpe matusalénica que hospeda el planeta. El Alerce Milenario, su monarca, tiene casi 60 metros de altura, más de 2,20 metros de diámetro y 2.600 años; vale decir, una existencia que vincula la expansión de la civilización griega por el Mediterráneo con la conquista del espacio y la revolución genética. Sin embargo, todavía le queda cuerda para rato. De hecho, la expectativa de vida del alerce ronda los cuatro milenios. Todas las mañanas, entre noviembre y abril, se realizan excursiones lacustres al alerzal desde Villa Futalafquen, centro administrativo del parque. Tras navegar el espejo homónimo, la lancha remonta el río Arrayanes hasta el muelle del pequeño y cautivante lago Verde. Allí desembarcan los pasajeros para emprender una breve caminata hasta Puerto Chucao, donde aguarda otra nave. A su bordo prosigue el viaje, ya en aguas del lago Menéndez. Antes de llegar a la cabecera de su Brazo Norte, aparecen los suaves perfiles de la Isla Grande y los imponentes ventisqueros del cerro Torrecillas. Luego vienen el amarre y el sendero que explora la prestigiosa arboleda. Demanda unas dos horas de marcha. Primero corre por un asfixiante túnel de cañas colihue. Después se abre al espléndido lago Cisne y visita los saltos del río de igual nombre. Y, por último, se demora al pie de gigantescos coihues y alerces, entre los que no falta el célebre Alerce Milenario. La excursión completa dura alrededor de nueve horas. Pero se la puede cortar al medio llegando hasta Puerto Chucao por vía terrestre, a través de la pasarela tendida sobre el río Arrayanes. El viaje al Alerzal Milenario está lejos de agotar la oferta recreativa. En las antípodas del turismo masivo, lugares como Cerro La Torta o Laguna Froilán, Naufragio de Frey o Cerro Alto El Petizo, Río Stange o Estrecho de los Monstruos, declaran posible la entrañable aventura de trepar una montaña, engarzar lagos a lomo de caballo, desafiar "aguas blancas" sobre un endeble kayak, pescar truchas en la exclusiva compañía del río, internarse donde nadie parece haber pisado antes. Considerado el parque menos tocado de los Andes norpatagónicos, Los Alerces resulta un ámbito especial para estos baños de naturaleza. Hasta en la "civilizada" Villa Futalaufquen alientan alternativas. Desde allí parten sendas rumbo al arroyo Los Pumas, la Cascada Tío Mindo, los Cinco Saltos, un alero poblado de pinturas rupestres y, para quienes se animan a trepar, la cumbre del Cerro Alto El Dedal (casi 2.000 m). No lejos, además, comienza la picada que lleva al albergue montañero del lago Krügger y su camping, las márgenes del río Frey -un torrente ideal para amantes del canotaje-, el idílico paraje Las Palanganas y, finalmente, el lago Amutuí Quimei, que décadas atrás formó la represa hidroléctrica de Futaleufú. A la sombra de los alerces palpita uno de los paraísos de este mundo. La importancia recreativa del parque corre pareja a la ecológica. Custodia nuestra mayor -y mejor preservada- porción de Selva Valdiviana, el distrito más húmedo y rico en especies de los Bosques Patagónicos, y uno de los 25 ambientes de mayor relevancia para la conservación de la biodiversidad planetaria. Atesora las poblaciones más australes del alerce, la caña coligüe, el arrayán, el ciprés y el coihue. Y entre sus 202 animales vertebrados figuran el pudú o venadito -el ciervo más chico del mundo-, Batrachyla fitzroya -una ranita exclusiva del lago Menéndez-, rarezas como el gato huiña y el monito de monte, y un puñado de criaturas amenazadas, que encabezan la paloma araucana y el huemul. Un banco genético de excepción. Creación: 11 de mayo de 1937, por decreto 105.433 (ratificado por ley 13.895). Eco-región: Bosques Patagónicos. Superficie: 259.570 hectáreas. Origen del nombre: Alude a los milenarios bosques de lahuán o alerce que distinguen al parque y motivaron su creación. Puntos de interés: Alerzal Milenario, Lago Rivadavia, Lago Verde, Cerro Alto El Petiso, Río Arrayanes, Laguna Escondida, Villa Futalaufquen, Pinturas Rupestres, Cascada Irigoyen, Cascada Tío Mindo, Cerro Alto El Dedal, Cinco Saltos, Lago Krügger, Mirador Lago Verde, Observatorio de Huemules (Playa del Francés), Complejo Hidroeléctrico Futaleufú. Cómo llegar: Desde la ciudad de Esquel, en Chubut, por RN 259 y RP 71 hasta Villa Futalaufquen, donde está el centro administrativo del parque (52 km). También se parte de Esquel para acceder a la zona sur, por RN 259 hasta Trevelin y el camino que conduce al Complejo Hidroeléctrico Futaleufú (45 km). Y desde El Bolsón, en Río Negro, se puede alcanzar la portada norte del área protegida por RN 258 y RP 71 (105 km). Esquel recibe tres vuelos semanales desde Buenos Aires (lunes, miércoles y viernes) y ómnibus desde casi todos los puntos del país. De allí se puede seguir al parque en auto y camioneta de alquiler, taxi, remise o recurriendo a los servicios de una agencia de turismo. Hay, además, un ómnibus diario, que toca Villa Futalaufquen y los puntos de interés situados a la vera de la RP 71. Acceso: Se cobra entrada (descuentos para turismo nacional, residentes provinciales y estudiantes universitarios; eximición para jubilados, pensionados y menores de 14 años). Dónde alojarse, comer y cargar combustible: El parque cuenta con cinco campamentos organizados, tres campamentos agrestes y doce áreas de acampe libre; seis grupos de cabañas, cinco hosterías y un refugio; ocho restaurantes, dos proveedurías y tres kioscos; y una estación de servicio en Villa Futalaufquen. La ciudad de Esquel, a 36 km, y Trevelin, a 23 km, ofrecen todos los servicios turísticos. Clima: Templado a frío y húmedo; temperaturas medias en las zonas bajas: 14 ° C en verano (con máximas superiores a los 30° C) y 2° C en invierno (con mínimas de varios grados bajo cero); entre 800 y más de 3.000 mm anuales de precipitación, de este a oeste, concentrados en la época invernal; nevadas habituales en los meses más fríos. Temporada más propicia: Fines de primavera a principios de otoño. Atractivos cercanos: En Esquel se puede abordar La Trochita, uno de los pocos trenes a vapor que siguen circulando en el mundo. El centro invernal de La Hoya, a 13 km, combina nieve de excelente calidad y una temporada que se extiende hasta bien entrado octubre. Trevelin, a 25 km, mantiene viva la memoria de la colonización galesa con sus casas de té, sus festivales de poesía y canto, el Museo Nant Fach -un molino reciclado- y las cascadas Nant-y-Fall. Y en Laguna Rosario, a 25 km de Trevelin, las tejedoras mapuches ofrecen sus magníficos productos. Para mayor información: Parque Nacional Los Alerces, (9201) Villa Futalaufquen, Chubut, teléfono (02945) 471015, telefax (02945) 471020, e-mail: losalerces@apn.gov.ar Abundan caminos para explorar el parque a pie. Algunos pueden abordarse libremente. Otros exigen registro previo por razones de seguridad. En la Seccional de Guardaparques Lago Verde debe inscribirse quien ansíe la cumbre del Cerro Alto El Petiso (6 hs, dificultad media). En la Seccional Arrayanes, quien busque llegar a Laguna Escondida (3 hs, dificultad media). Y en el Centro de Informes (Villa Futalaufquen), quien desee llegar al Arroyo Cascada (4 hs, dificultad media), conocer los cinco saltos del arroyo Los Pumas (3 hs, dificultad media), trepar el Cerro Alto El Dedal (7 hs, dificultad alta) o unir Puerto Limonao y el espléndido Lago Krügger (12 hs, dificultad alta), donde hay un área de acampe. Villa Futalaufquen ofrece alternativas de baja dificultad -y, por ende, libre acceso- como el Sendero Pinturas Rupestres (50’) y los que conducen a Cascada Irigoyen (15’), Cascada Tío Mindo (15’), Arroyo Los Pumas (45’) y Puerto Limonao (2 hs). Su Centro de Informes y Museo, además, brinda información turística, la posibilidad de contratar guías y un ilustrativo panorama sobre el patrimonio natural y cultural del parque (8 a 21 hs, en temporada). Especies destacadas Alerce No puede ocultar su parentesco con las gigantescas sequoias de California (con el alerce europeo sólo comparte el nombre). Es, probablemente, la especie arbórea más alta de Sudamérica (alcanza los 70 m). Y, sin dudas, la más longeva. En Chile, se ha registrado un ejemplar de 3.622 primaveras, que ocupa el segundo puesto entre los árboles vivientes más añosos del mundo (en primer lugar aparece un pino de cono espinudo del suroeste norteamericano). Sólo crece en los bosques templados y lluviosos de la Argentina y Chile, a un ritmo extremadamente lento: entre uno y dos milímetros de diámetro por año. Esto lo vuelve un recurso natural no renovable, al menos en nuestra escala de tiempo. Durante décadas, no obstante, se lo taló sin miramientos para convertir su resistente madera en postes, vigas, muebles, tejuelas de techo, embarcaciones, toneles e, incluso, instrumentos musicales. La depredación estuvo a punto de borrar su matusalénica estirpe del mapa. Hoy el lahuán de los mapuches goza de protección legal a ambos lados de la cordillera y su comercio internacional está vedado. Pero la amenaza de los incendios y el cambio climático aún no lo dejan volver a su milenaria siesta. Chucao Entre sus rasgos distintivos, las guías para la identificación de aves anotan "más oído que visto". Se entiende. Este típico habitante de la Selva Valdiviana no resulta fácil de detectar. Permanece oculto tras la densa y sombría vegetación del bosque, incluso entre los cañaverales más abigarrados. Su voz, en cambio, se deja oir con claridad. La estrategia más efectiva para unir imagen y sonido consiste en aguardar quietamente una de sus fugaces apariciones. Con la cola erecta, haciendo gala de desaprensión, suele corretear o saltar a centímetros del inmóvil observador por algunos instantes. Luego vuelve a su escondrijo. Como churrines y gallitos, sus parientes, es terrícola, veloz y construye nidos a baja altura. La hembra deposita en ellos hasta tres huevos blancos, de un tamaño desproporcionado con relación al suyo. Los pichones rompen el cascarón en verano, exigiendo a los padres una incesante provisión de insectos y otros invertebrados. Al poco tiempo comienzan a parar la cola, emulando la postura de sus mayores. Pudú El abate Molina, su descubridor, lo confundió con una cabra montés. Pero resulta todo un ciervo: el más pequeño del mundo, junto a su primo de las selvas cordilleranas de Colombia, Ecuador y Perú. Pesa menos de diez kilos y no supera los 42 centímetros de alzada. Vive en la región andino-patagónica de Chile y la Argentina, de Neuquén a Santa Cruz. Presionado por el avance del hombre, su hacienda y sus perros, adoptó hábitos esquivos y buscó refugio en los sectores más intrincados del bosque hasta tornarse "invisible". A tal punto que, promediando los ’70, se supuso que estaba cerca de la desaparición. La alarma hasta generó una estación de recría con fines de repoblatorios en la Isla Victoria. Actualmente se considera al pudú una especie sub-observada más que en peligro o rara, aunque sigue figurando en los listados faunísticos como "vulnerable". Cuenta con el amparo de los parques nacionales Lanín, Nahuel Huapi, Lago Puelo y, sobre todo, Los Alerces. No es casual que figure en el escudo de esta última área protegida.
